Descrito sencillamente, un transiluminador UV es un aparato de laboratorio que usa luz ultravioleta para ayudar a visualizar compuestos, generalmente biomoléculas, que son invisibles a simple vista. Este equipo de laboratorio emite una luz ultravioleta que se utiliza para irradiar a través del gel, causando que los compuestos en su interior fluoreszcan y, por tanto, sean visibles para los científicos.
Los transiluminadores vienen en varias formas y tamaños, y la elección de uno en particular depende totalmente de las necesidades del laboratorio en cuestión. Sin embargo, todos ellos comparten un principio de trabajo similar. En su estilo más básico, el transiluminador consta de una superficie de vidrio sobre la cual se coloca el gel y debajo de la cual se encuentra la fuente de luz UV. Cuando esta luz es emitida, atraviesa el gel, causando que cualquier compuesto dentro del gel que tenga afinidad por la luz UV, brille.